Le niveau de stress, facteur prédictif des contacts sociaux

Avoir des relations étroites est important pour notre bien-être, car cela nous aide à être en meilleure santé et plus résilient. Selon la recherche, même des rencontres superficielles avec des personnes dans notre vie quotidienne peuvent nous rendre plus heureux et apporter un sentiment d’appartenance au sein d’une communauté.

Si c’est le cas, pourquoi éviterions-nous les contacts sociaux ? C’est ce que cherche à savoir un nouvel article publié dans le journal Emotion, American Psychlogy Association.

Les chercheurs ont étudié la vie quotidienne de 88 étudiants qui utilisaient une application pour téléphone portable appelée StudentLife. L’application recueillait des informations sur l’activité en temps réel sans que les participants aient besoin de saisir eux-mêmes des données.

Pendant un mois, l’application a enregistré le nombre de conversations en face à face que les étudiants avaient chaque jour ainsi que la durée de ces conversations, ce qui a permis d’établir un score global de contact social.

L’application a également mesuré les habitudes de sommeil, les niveaux d’activité et le temps passé à la maison, autant d’éléments qui potentiellement affectent le contact social. À des moments aléatoires de la journée, les participants étaient invités à évaluer leur niveau de stress sur une échelle de 1 à 16.

Résultat

À la fin du mois, les chercheurs ont analysé les données. Le résultat ? Le niveau de stress s’est avéré être un facteur prédictif crucial des contacts sociaux. Les personnes qui ressentaient des niveaux de stress plus élevés un jour avaient moins de contacts sociaux le lendemain, indépendamment du temps qu’elles passaient à dormir, à se déplacer ou à rester à la maison. Le genre et la personnalité n’ont pas non plus joué un rôle aussi important qu’on aurait pu le penser.

Selon Meghan Meyer, coauteur de l’étude, ce résultat confirme ce qui avait été observé dans les études sur les animaux, mais pas sur les humains.

« Déjà depuis un certain temps les psychologues ont pensé que quelque chose de cet ordre pouvait se produire chez les personnes stressées. Mais il a été très difficile de mesurer le degré d’interaction des gens avec d’autres dans leur vie quotidienne », explique-t-elle. « Le fait d’utiliser les téléphones portables des gens pour mesurer de manière naturelle et organique leurs interactions sociales réelles a été très utile pour découvrir ce modèle. »

Comment cela se fait-il ? Selon Meyers, c’est une question de sensibilité intuitive. Nous pouvons ressentir un instinct de retrait en cas de stress, peut-être parce que les conversations avec les autres demandent de l’énergie ou parce que nous voulons simplement nous reposer.

C’est un peu inquiétant, ajoute-t-elle, car s’éloigner de nos réseaux sociaux pourrait en fait aggraver le stress, créant ainsi un cercle vicieux.

« L’intégration sociale protège le bien-être d’une personne », dit-elle. « Nous avons besoin d’interagir avec les membres de notre réseau social pour avoir une bonne santé mentale. Mais si, lorsque nous sommes stressés, nous nous retirons d’eux, cela peut se retourner contre nous. »

Qui s’éloigne ?
Il est intéressant de noter que les participants se socialisent moins après avoir été stressés, quel que soit leur niveau de sociabilité initial. Cela signifie que les extravertis et les introvertis se sont retirés de la même manière, ce qui implique que d’autres facteurs que la personnalité peuvent être en jeu.

Meyers propose une explication possible. Peut-être avons-nous tous évolué pour nous retirer en cas d’alerte, comme une stratégie de survie, comme lorsque les premiers humains rencontraient des prédateurs et que se cacher les aidait à leur sauvegarde. Bien que les facteurs de stress modernes ne soient en général pas aussi dangereux que la poursuite d’un prédateur, nos systèmes nerveux ne font pas la différence.

Meyers et ses collègues n’ont pas non plus constaté de différence entre les genres : les femmes et les hommes ont tous deux restreint leurs contacts sociaux le lendemain d’un sentiment de stress. Cette constatation est d’autant plus surprenante que certaines recherches antérieures suggèrent que les femmes ont tendance à chercher le réconfort du stress en compagnie d’autres personnes plus que les hommes.

« Ces différences individuelles n’avaient pas d’importance. Nous les prenions en compte et nous obtenions quand même ce résultat », dit-elle. « C’est assez convaincant ».

Cependant, Meyer ne garantit pas la solidité de ces résultats, car leur étude n’a pas mesuré directement les traits de personnalité et peut avoir eu trop peu de participants pour capturer efficacement les différences des genres. D’un autre côté, dit-elle, les études antérieures montrant des différences entre les sexes en matière de stress comptaient souvent encore moins de participants que leur étude, n’utilisaient pas la même technologie pour saisir le comportement réel et se concentraient davantage sur des participants d’âge moyen, ce qui aurait pu donner des résultats différents.

Malgré tout, les chercheurs ne s’intéressent peut-être pas aux bonnes aspects lorsqu’il s’agit de comprendre comment les gens réagissent au stress, dit-elle. Les étudiants universitaires évoluent dans un environnement qui leur offre de nombreuses possibilités de contacts sociaux réguliers, et ils subissent des facteurs de stress dans leur vie (comme les examens de fin d’année) périodes pendant lesquels le retrait pourrait être bénéfique (pour étudier, par exemple).

En d’autres termes, les modèles de réaction au stress peuvent être plus contextuels qu’autre chose.

« En tant que psychologues, nous avons tendance à nous concentrer sur les différences individuelles, par exemple si vous êtes introverti ou extraverti, névrosé ou non », explique-t-elle. « Je pense qu’une autre façon d’y réfléchir est de prendre en compte les caractéristiques de votre réseau social et la façon dont cela moduler effectivement le comportement. »

Comment gérer le stress
Cela signifie-t-il que ces résultats ne sont pas pertinents pour le reste d’entre nous, comme cette femme d’âge moyen ?

Meyer ne le sait pas. Mais elle pense que quelqu’un comme moi serait encore plus enclin à se retirer socialement lorsqu’il est stressé. Après tout, il est beaucoup plus facile de s’éloigner des autres lorsqu’on n’est pas entouré de ses pairs dans la vie quotidienne, et la plupart d’entre nous vivent plus isolés que les étudiants. Pour en avoir le cœur net, nous avons besoin de plus de recherches.

Néanmoins, cette étude apporte une nuance intéressante à la recherche sur le stress et les relations sociales. Alors que nous sommes nombreux à croire que nous recherchons le contact avec les autres lorsque nous sommes stressés, ces résultats suggèrent que ce n’est peut-être pas le cas. Au contraire, nous surestimons peut-être notre tendance à aller vers les autres, manquant ainsi des occasions de soutien social.

Meyer pense également que l’application StudentLife pourrait avoir des applications bénéfiques pour les étudiants. S’ils l’utilisaient régulièrement, ils pourraient prendre conscience de leurs habitudes de socialisation et reconnaître les signes de stress, comme le retrait social ou les troubles du sommeil. Par ailleurs, les établissements d’enseignement supérieur eux-mêmes pourraient utiliser l’application pour identifier les personnes qui se sont soudainement retirées des contacts sociaux et qui pourraient avoir besoin d’attention.

« Le stress est souvent un précurseur de troubles de santé mentale plus graves, comme la dépression et les troubles anxieux, et nous savons que ceux-ci apparaissent souvent chez les étudiants universitaires », explique Meyers. « Si les téléphones portables pouvaient détecter les choses à la volée – par exemple, quelqu’un qui se retire de son réseau social – les étudiants pourraient être alertés pour vérifier s’ils se sentent bien et pour leur rappeler les ressources de santé mentale sur le campus. »

Encourager les gens à se tourner vers des amis proches ou des confidents lorsqu’ils sont stressés pourrait également être une bonne stratégie, selon Mme Meyer. Bien que son étude n’ait pas vraiment examiné avec qui les étudiants interagissaient, et qu’elle n’ait pas non plus trouvé que le fait de socialiser davantage un jour réduisait le stress le jour suivant, il est probable que le fait d’avoir des interactions chaleureuses avec un petit nombre d’amis plus intimes pourrait réduire le stress d’une personne davantage que la participation à un grand nombre de conversations superficielles.

 » À titre anecdotique, il est logique que lorsque vous cherchez un soutien autour du stress, vous n’irez pas à une fête de huit heures « , dit-elle. « Au lieu de trouver refuge dans une journée hyperactive socialement, vous aurez peut-être juste besoin d’une conversation vraiment ciblée pour obtenir l’aide dont vous avez besoin. »

Le texte original de Jill Suttie est publié en anglais par Greater Good Science Center